Наиболее древние дошедшие до нас памятники китайской архитектуры не восходят ранее III в. до н. э., когда (после 228 г. до н. э.) императором Цин-ши Хуан-ди, объединившим Китай, была выстроена часть Великой Китайской стены. Возможность производить сложные постройки в III в. до н. э. свидетельствует о продолжительном предшествовавшем периоде развития китайской архитектуры. Более ясное представление мы имеем об архитектуре периода Хань (III в. до к. э.— III в. н. э.). Благодаря найденным в погребениях глиняным моделям домов, башен и т. п. мы получили понятие о типе построек этой эпохи. В 1933 г. в провинции Хэнань был раскопан целый ансамбль глиняных моделей жилищ, дающих яркое представление об усадьбе мелкого феодала ханьской эпохи. О подлинной архитектуре эпохи Хань мы можем судить только по парным каменным пилонам, которые ставились перед некоторыми местами погребений.

Благодаря тому, что в стране, подверженной постоянным угрозам землетрясения, основным строительным материалом было дерево, памятников японской архитектуры начальной поры сохранилось чрезвычайно мало, и наши знания о ней далеко не достаточны. Деревянных храмов синтоистского культа древнейшего периода до нас не дошло; но о характере этой архитектуры (V — VI вв. н. э.) мы можем судить по реконструированным памятникам (например, по храму богини Солнца в Исе или по зданию сокровищницы Сёсоин в Наре). Характерными особенностями такого рода деревянных памятников являются применение столбов, открытая веранда с лестницей, галерея и прямая двускатная крыша, превратившаяся в позднейших постройках под китайским влиянием в выгнутую.

Покатая крыша является характерной особенностью китайской архитектуры и служит главным украшением здания. Дом с несколькими крышами, возвышающимися одна над другой, свидетельствует о знатности владельца. В то же время эти крыши служат лучшей защитой от зноя; эту функцию они выполняли до того, как сделались эмблемой знатности. Применяя выгнутые стропила, перелом в коньке часто заменяют кривым скатом, и, чтобы навес крыши не заграждал дос­тупа света, ей стараются придать возможно меньший наклон, что, естественно приводит к изогнутому, с приподнятыми концами, профилю крыши.

Поток влияний, направление которого мы проследили от Месопотамии до Персии и от Персии до Индии, там не остановился: история искусства Китая отнюдь не стоит особняком в общей картине развития архитектуры. Своими истоками китайская архитектура, по-видимому, связана с Месопотамией. В свою очередь воздействие китайского искусства на другие страны, несмотря на тенденцию Китая к обособленности, распространялось чрезвычайно широко, и это следует учитывать. Со времен глубокой древности в результате торговых сношений вместе с китайскими изделиями распространялись и китайские орнаментальные формы. Благодаря общей буддийской религии установились на протяжении нескольких веков постоянные сношения Китая с Индией, которые нашли свое отражение и в архитектуре; одним словом, Китай никогда не был миром, абсолютно замкнутым в самом себе.

Мы определили роль чужеземных влияний; проделаем то же по отношению к самобытному гению китайского народа. Плотничье искусство Китая зародилось, по-видимому, на почве этой страны. Система покатых крыш целиком принадлежит Китаю. А описанная выше конструкция из венчиков слишком отличается от конструкций, принятых в Индии для того, чтобы им возможно было приписать индийское происхождение. Воспроизведения этой конструкции, так же как и покатых крыш, мы находим со всеми деталями на рельефах первых веков нашей эры. Очевидно мы застаем их там не на первом этапе их развития, а имеем дело с произведениями давно сложившегося искусства.